相傳貔貅是一種兇猛瑞獸，但這種猛獸分有雄性和雌性，雄性名為“貔”，雌性名為“貅”。在古時這種瑞獸是分一角或兩角的，一角稱為“天祿”，兩角稱為“辟邪”。貔貅造型多以兩角為主。古代也用貔貅來化指勇猛的戰士，京劇《失街亭·空城計·斬馬謖》中諸葛亮曾有一句唱詞“各為其主統貔貅”，“貔貅”意指雄師。
在南方，有些人將它稱為“怪獸”或“四不像”等。中國傳統有裝飾“貔貅”的習俗，貔貅與龍、鳳、麒麟一樣是一種虛構的動物，人們相信它能帶來歡樂及好運。